周人的统治核心位于关中的镐京，这里远离已经征服的殷商故地，而那片以商都朝歌为中心的广阔土地上，却仍然居住着大量的殷商遗民。面对这样的局面，无论是将他们一举消灭，还是强行迁徙，都显得极不现实。武王无奈之下，只得暂时让纣王之子武庚继续掌管这些地区，维持一个姬周的附庸国存在。然而，这种安排显然暗藏祸患，需要加以防范。于是，武王将几位弟弟安置在朝歌周边，各自管理一部分殷商遗民和辖区，以便监控武庚的动向，这便形成了所谓的三监。其中，姬鲜治管地，被称为管叔；姬度治蔡地，被称为蔡叔；姬处治霍地，被称为霍叔。
然而，这三监的设立并不意味着武王的三位弟弟获得了独立的诸侯身份。叔只是尊称，表明他们是王的弟弟，并不等同于日后公、侯、伯的正式爵位。显然，这一安排带有临时应急的性质。而武王骤然离世后，这种局面便显得格外微妙：留守镐京的另一位王弟周公旦成为太师，凌驾于三监之上，掌握了整个王国的实权，使得兄弟们的心理平衡瞬间被打破。这时，心怀复兴殷商野心的武庚看到了可乘之机，频频派遣使节，暗中挑唆，没想到三监的弟兄竟然真的与他勾结，试图造反。不仅如此，东方的东夷列强——奄国、徐国等——也趁机提供支持，逐渐形成了一个颇具实力的反周联盟。所幸年轻的周公旦临危不乱，尚父姜尚协助统筹大局，再加上武王昔日横扫千军的虎贲精锐尚存，他们迅速组织起平叛大军，以雷霆万钧之势直扑朝歌。尽管叛军数量众多，但士气涣散、军备不整，在王师的猛烈攻势下迅速崩溃，殷商故地重新恢复了平静。随后，周公旦挥军东进，消灭了多个东夷邦国，为周的东部边疆奠定了稳固基础。为了确保东部边境的长期安宁，周公旦在分封时秉持举贤不避亲的原则，将自己的亲儿子伯禽封到奄国故地，这就是后来的鲁国。封邦建国一旦开端，便难以止步，功臣姜尚也被分封到更东的莱夷之地，建立齐国；而恭顺的纣王庶兄微子启，则统领武庚旧部，创立宋国；蔡叔和霍叔之子也获得承认，成立了蔡国与霍国；在荒僻的燕山一带，殷商余孽聚集，太保姬奭自请前往征讨，并以其地封之，形成燕国……如此一来，周人的封国如同滚雪球般愈滚愈大，姬周的影响力渐渐扩展至今天中国大部分地区，一个宏大的帝国轮廓也随之初步显现。
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