1942年初，延安中央党校，韩先楚所在的宿舍来了一名“新学员”，韩先楚见对方一根袖管悬空，个子不高，忽然想到一个人，遂问道：“你就是贺炳炎？”贺炳炎扭头打量着韩先楚，以为韩先楚在“挑衅”，当即扔下行李，不客气地回答：“怎么？比试比试？“
韩先楚1913年出生于湖北红安县贫苦农民家庭，早年放牛、学做篾匠，还在武汉做过短工。1927年黄麻起义爆发后加入农民协会，担任童子团团长。1929年加入中国共产主义青年团，1930年参加孝感游击队并转为中国共产党党员。此后在黄陂孝感罗田地区游击作战，担任班长排长。1932年执行侦察任务与主力失联后重新归队，从战士做起。一次被民团包围，他开枪吸引敌人掩护战友突围。1933年编入红二十五军，历任副连长连长营长，随军长征担任先锋。到达陕北后参加劳山战役和直罗镇战役，1935年升任团长，1936年任红七十八师师长，西征中攻占定边盐池歼敌骑兵营和保安团，缴获大量战马物资。1937年进入抗日军政大学学习，抗日战争中担任八路军一一五师六八八团副团长，在平型关战斗堵截击毁日军汽车二十余辆，后任六八九团团长参加晋东南反围攻和长乐村战斗，挺进冀南攻克威县歼灭伪军军部和师部。1939年任副旅长代旅长，1940年任新三旅旅长兼冀鲁豫军区第三军分区司令员。1941年回延安入军政学院和军事学院学习，兼任一一五师教导第七旅旅长，1942年初进入中央党校学习。
贺炳炎1913年出生于湖北宜都雇农家庭，九岁丧母，十一岁牧牛，学会篾匠杀猪铁匠手艺。1929年随父亲参加贺龙领导的红四军，同年加入中国共产党。1932年入湘鄂西红军学校学习任区队长，毕业后任红三军手枪大队区队长大队长。在湘鄂西第四次反围剿中率部接应红八师突围，部队获模范大队称号。1932年10月组建襄北独立团任团长，护送干部灾民掩护主力，在运动中打击敌人使部队发展到一千七百余人。先后任红二十二团二十五团十九团团长。1935年参加湘鄂川黔反围剿，在后坪战斗突破敌阵地，板栗园战斗率先冲入敌阵。11月任红二军团第五师师长参加长征。12月瓦屋塘战斗第六次负伤，右臂被炸成肉泥状，在无麻药条件下用伐木锯子锯掉右臂，手术持续两小时十六分钟。1936年任红六师师长担任后卫，过草地亲尝草根带领部队走出。抗日战争中任八路军一二零师七一六团团长，1937年10月指挥雁门关伏击歼灭日军五百余人击毁汽车三十余辆。1938年起任独立第三支队支队长三五八旅副旅长，转战冀中冀南，1940年参加百团大战米峪战斗歼灭日军一个中队。1942年赴延安入军事学院和中央党校学习。
两人同年生于湖北，同在1942年初进入延安中央党校学习。韩先楚根据对方身形和空袖特征认出贺炳炎。贺炳炎误以为言语带有挑衅，两人随即进行摔跤较量。贺炳炎凭借强劲臂力和灵活技巧取胜，韩先楚当场表示佩服。双方此前有过短暂接触但分属不同部队交流有限，此次学习中正式相识，因性格接近结为至交好友，成为同窗兼舍友。
后来韩先楚通过贺炳炎见到贺龙，并邀请贺龙到课堂讲述两把菜刀闹革命的事迹。两人此后奔赴不同战场投入解放战争。韩先楚1946年任东北民主联军第四纵队副司令员，参与鞍海战役攻克鞍山海城迫使国民党一八四师起义。10月参与新开岭战役，从二百里外日夜兼程围歼国民党第二十五师，首创东北战场一次全歼敌一个精锐师战绩。1947年任第三纵队司令员，在秋季攻势中奇袭威远堡全歼国民党第五十三军一一六师，俘虏师长刘润川，三纵从此获旋风部队称号，他也被称为旋风司令。
韩先楚率部继续参加东北夏季秋季冬季攻势，辽沈战役中攻克锦州，辽西会战围歼西进兵团，平津战役后挥师南下。1950年春指挥第四十军协同第四十三军以木帆船渡海登陆海南岛，14天内打破国民党伯陵防线解放全岛。抗美援朝战争中任志愿军副司令员，参与第一至第四次战役，第三次战役中指挥部队突破三八线攻占汉城。
贺炳炎1947年任西北野战军第一纵队司令员，参加青化砭羊马河蟠龙榆林沙家店战役。宜川战役中果断指挥部队攻占瓦子街，堵住兄弟部队未能封闭的缺口保证全胜。随后出击黄龙挺进西府转战陇东。荔北战役中率部穿插分割敌军防御纵深发挥关键作用。1949年第一纵队整编为第一军，他任军长率部连克三原岐山陇县秦安等地，解放青海西宁后兼青海军区司令员。第一军在西北战场屡败强敌，被称为天下第一军。
1955年9月韩先楚和贺炳炎一同被授予中国人民解放军上将军衔，分属不同军区。两人虽工作地点不同，但在回北京开会期间仍会相聚，交流作战经历。韩先楚后来担任福州军区司令员兰州军区司令员，中共福建省委书记，中共中央军委常委，全国人大常委会副委员长。贺炳炎担任西南军区副司令员兼四川军区司令员，成都军区司令员，四川省体育运动委员会主任，第一第二届国防委员会委员，第三届全国政协常委。
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